他热爱体育，曾是一名业余拳击手，一直以未能成为世界拳王为憾。比起拳击和足球，曼德拉起初并不喜欢橄榄球，因为在种族隔离时代的南非，橄榄球是白人专属运动，是他发自心底所痛恨的东西。1995年英式橄榄球世界杯赛成为南非体坛和政坛的一座里程碑。世界杯前夕，曼德拉亲自接见南非橄榄球队队长，激励球队打出好成绩。南非两度申办世界杯足球赛，曼德拉作为南非最大的名人，出力不少。

橄榄球是最具冲击力的运动之一，运动员们带着防护设备，向对手进行凶狠的冲撞。由于橄榄球运动员多数身强体壮，力量也非常出众，因此在重撞之下必有重创。拳击在某种程度上来说，是放在拳台上合法进行的斗殴。与斗殴不同的是，拳击手们个个训练有素，拳头上势大力沉，招招都有可能让人受伤。与足球、篮球、橄榄球不同的是，拳击带来的严重后果不仅仅是受伤，还有可能造成生命的损失。